В отечественной юриспруденции традиционно под системой права понимают совокупность существующих в стране юридических норм и их подразделение на относительно самостоятельные части – отрасли права и институты, регулирующие обособленные группы общественных отношений. Основное назначение понятия «система права» юристы видят в системной характеристике позитивного права в целом. Однако такой подход к понятию системы права сужает ее содержание и не позволяет раскрыть глубинную социальную природу права как сложного явления общественной жизни. Конечно, существующая система объективного права составляет важное звено в правовой системе общества, но этим не должно ограничиваться ее содержание.
Система права общества, помимо существующих в государстве правовых норм, включает и такие элементы, как правосознание и правоотношения. Все эти элементы права тесно связаны между собой и взаимообусловлены. При подходе к праву только как к системе юридических норм, регулирующих общественные отношения, размываются собственно правовые границы. Тогда легко смешать право с другими нормативными системами, упорядочивающими общественные отношения. Сведение права к нормам носит этатистский характер, исходит из приоритета над ним власти и насилия, предполагает приоритет государства перед правом. Законодательство (юридическое право) есть лишь внешняя необходимая форма правовой системы страны, порожденная обществом на данном этапе его развития. Отождествляя право с законом, мы смешиваем содержание с внешней формой права, лишаем себя возможности познать право как реальный социальный феномен общественной жизни, искажаем действительную социальную природу права.
Особая значимость юридических норм в системе права связана с некоторыми их характеристиками: 1) они представляют собой наиболее развитую форму конкретизации содержания права и придают последнему стройность и логическую завершенность; 2) отличаются от других правовых явлений высокой степенью стабильности; 3) выступают в качестве средства институционализации права (отражая потребности общества, формулируя социально значимые цели, предусматривая необходимые санкции, закрепляя необходимое для общества взаимодействие правовых статусов, охватывая своим регулятивным воздействием всех членов общества). Таким образом, именно благодаря системе правовых норм, право достигает своего целостного состояния, а система права предстает как целое. В юридической науке сложилось множество направлений и подходов в изучении понятия права и связанных с ним правовых явлений, которые нередко выходят за пределы позитивизма. Различение права и закона выступает необходимой теоретической посылкой для изучения таких явлений, как система права и система законодательства. Поскольку право и закон, несмотря на их взаимосвязанность в реальной жизни, не являются тождественными явлениями, было бы несправедливо систему права сводить к системе юридических норм.
Содержание системы права шире, чем простая совокупность юридических норм. Система права – это сложное юридическое понятие, состоящее из правосознания, правоотношений и юридических норм, характеризующееся внутренним единством и целостностью, призванная поддержать такой порядок в обществе, который необходим для обеспечения свободы личности и сохранения цивилизованного существования человечества. Нельзя исключать из содержания права, его системы такие понятия, как правовые идеи, ценности, правовые притязания и правовые отношения.
Характеристика системы права предполагает наличие непосредственной связи форм (источников) права с факторами экономического, политического и идейно-нравственного характера. При этом право в соотношении с экономикой выступает в первую очередь как правоотношения, в соотношении с политикой – как закон, а в соотношении с нравственными воззрениями, идеологией и иными духовными категориями – как правосознание. Правоотношения представляют собой конкретную форму, а нормы права и правосознание – абстрактные формы права.