Законность является политико-юридическим принципом деятельности государства. Строжайшее соблюдение законов – таково требование законности, обращенное ко всем органам государственной власти, органам местного самоуправления, должностным лицам, гражданам и их объединениям. И это требование важно исполнять в любых условиях государственной организации общества. Законность означает упрочение правовой основы всей государственной и общественной жизни, что находит свое прямое выражение в повышении роли законности. Статья 15 Конституции Российской Федерации установила, что законность является одним из важнейших правовых принципов деятельности государства, его органов и должностных лиц. Укрепление правовой основы государственной и общественной жизни, неуклонное соблюдение законности и правопорядка, улучшение работы всей системы правоохранительных органов являются непременным условием деятельности государства. Государство по своей сути и характеру является организацией, действующей в рамках прочной правовой законности.
Законность как требование точного и неуклонного соблюдения законов возникает вместе с появлением государства и его законов. Практическая реализация законов возможна только тогда, когда в стране действует режим правовой законности. Если законность – это, прежде всего, требование соблюдения всех законов, то режим правовой законности – это такие политические, экономические, социальные и моральные обстоятельства, при которых соблюдение законов государства, осуществление юридических прав и обязанностей являются принципом деятельности всех органов государственной власти, должностных лиц, граждан и их объединений.
Еще Аристотель считал законность признаком наилучшей государственной формы, а его современник Эсхил писал, что если в государстве будут соблюдаться законы, то этим сохранится и демократия в противовес тирании и олигархии, которые основаны не на законе, а на произволе правителей. В Великобритании впервые в истории было официально признано значение законности в осуществлении государственной власти: Великая хартия вольностей (1215) установила, что ни один человек (имелся в виду свободный подданный) не может быть арестован, заключен в тюрьму, лишен владения, изгнан из страны иначе как по законному приговору и по закону государства. Хартия ограничивала произвол королевской власти. В самой идее законности уже в те далекие времена было заложено известное прогрессивное начало в упорядочении общественных отношений. В период Нового времени известные французские мыслители Ш. Монтескье и Ж.-Ж. Руссо выдвинули требование законности в противовес абсолютизму и произволу помещиков-дворян. Разрыв с законностью отражал возникновение непримиримого противоречия между государственной политикой и правом, между властью и законом.
Законность точно так же, как и демократия, должна оцениваться в качестве завоевания человеческой цивилизации и воплощения тысячелетнего опыта использования права и государства в жизни людей.
Законность и демократические формы государства являются теми началами, которые в той или иной форме и степени ограждают личность от произвола власти, общество в целом – от насилия со стороны тех, кто нарушает право. Особое политическое значение приобретает законность с установлением равенства всех перед законом и судом. Такого рода равенство диктуется самой сутью права как равной меры свободы, но это равенство достигается только при гражданском обществе и правовой государственности. С этого времени требование законности так или иначе уже относится не только к населению, но и к представителям власти, становится в этом смысле всеобщим. Вместе с этим, что очень важно, обогащается и уточняется сам смысл, само содержание категории законности. Требование власти соблюдать ее законы превращается в политическое требование населения исполнять законы и самим представителям государственной власти, в требование связанности государственных органов действующим правом. Законность превращается в непременный атрибут демократического политического режима. Равенство всех перед законом и режим законности являлись с самого начала бессменным лозунгом широких народных масс, сильнее всех страдавших от произвола монархов, дворян, чиновников. Именно благодаря настойчивой борьбе прогрессивных движений, повышению уровня политического сознания и культуры народов в целом ряде стран Запада ставятся преграды беззаконию, нарушениям прав и свобод граждан, поддерживаются общедемократические идеи и институты, и вместе с этим возрастает ценность права. Борьба широких слоев населения за общедемократические институты и свободы ставит преграды беззаконию. Проведение в жизнь принципа законности происходит в той степени, в какой он диктуется потребностями общества в праве и правопорядке, в формальном равенстве и свободе, в справедливости, в престиже закона, в демократических формах государства, обеспечивающих наиболее стабильное функционирование и развитие общества.