Субъект международного права – это носитель международных прав и обязанностей, возникающих в соответствии с общепризнанными нормами международного права либо положениями международно-правовых актов. Для понятия «субъект международного права» характерны следующие основные признаки.
Во-первых, субъекты – это участники международных отношений, которые могут быть носителями субъективных юридических прав и обязанностей. В силу этого они должны обладать такими свойствами, как: а) известная внешняя обособленность; б) персонификация, т.е. выступление в международных отношениях в виде единого лица; в) способность вырабатывать, выражать и осуществлять автономную волю; г) участвовать в создании норм международного права.
Во-вторых, субъекты международного права приобретают свойства субъекта в силу норм международного права, которые являются обязательной основой их деятельности.
Условно различаются первичные и производные субъекты международного права. К первичным относятся, прежде всего, государства и в некоторых случаях народы и нации. Их появление – объективная реальность, результат естественно-исторического процесса. Производные субъекты международного права создаются первичными. Объем их международной правоспособности зависит от воли и намерения их создателей. Это могут быть межправительственные организации либо государственно-подобные образования типа вольных городов. К категории особых субъектов международного права следует относить индивидов.
Так как международное право создается, прежде всего, государствами и регулирует преимущественно межгосударственные отношения (в широком смысле – международные отношения), то государства выступают как основные субъекты международного права.
Международное право возлагает на государства определенные права и обязанности, вытекающие из содержания основных принципов международного права. В качестве субъектов международного права могут выступать как унитарные, так и федеративные государства. Члены федерации (республики, области, штаты, земли и т.д.), сохраняя определенную внутригосударственную самостоятельность, как правило, не обладают конституционным правом самостоятельного участия во внешних сношениях.
Конфедерация как союз суверенных государств объединившихся для достижения общих целей, также может наряду с государствами-членами выступать субъектом международного права, если при её создании государства-члены возложили на конфедерацию осуществление определенных задач в области международных отношений.
Исторически известно несколько способов образования новых государств как субъектов международного права: смена государств одного исторического типа другим; возникновение государства в результате достижения колониальным народом своей независимости; территориальные изменения, связанные с объединением нескольких государств в одно государство либо с распадом государства на несколько государств, либо с отделением одного государства от другого. В этих случаях встает вопрос о признании новых государств как субъектов международного права и об их правопреемстве.
Международно-правовое признание – это односторонний добровольный акт государства, в котором оно прямо или косвенно заявляет о том, что рассматривает другое государство как субъект международного права и намерено поддерживать с ним официальные отношения. Признание государства как субъекта международного права одновременно означает и признание его правительства. Если в акте, оформляющем признание, говорится о признании правительства, то это означает и признание государства.
Современное международное право исходит из того, что новое государство имеет право на международное признание. Такое право основывается на общепризнанных принципах равенства, уважения суверенитета, территориальной целостности и невмешательства во внутренние дела. Признание или непризнание не влияет на существование нового государства. Признание имеет декларативное значение.