Вторая мировая война со всей актуальностью поставила вопрос о закреплении и обеспечении прав человека в масштабе мирового сообщества. Чудовищные последствия этой войны побудили мировое сообщество к созданию в 1945 г. Организации Объединенных Наций, Устав которой закрепил общие принципы обеспечения мира и безопасности, соблюдения прав человека. В документе Московского совещания Конференции по человеческому измерению СБСЕ 1991 г. подчеркивается, что «вопросы, касающиеся прав человека, основных свобод, демократии и верховенства закона, носят международный характер, поскольку соблюдение этих прав и свобод составляет одну из основ международного правопорядка».
В общем виде, с современной точки зрения, права человека могут быть представлены как «признаваемые и охраняемые обществом, государством и международным сообществом определенные равные социальные возможности для отдельных лиц и их объединений по удовлетворению ими своих естественных и социальных потребностей и соответствующих притязаний, гарантии которых обеспечивают достойное и справедливое, свободное и ответственное развитие и активное участие личности в многообразных общественных, в том числе в правовых отношениях».
Современное правовое государство, независимо от особенностей его политического и общественного строя, в силу своих основных принципов должно признавать и гарантировать права и свободы человека без какого бы то ни было различия по признаку расы, вероисповедания, пола, языка, национальности и другим признакам.
Принцип уважения прав человека утвердился в качестве одного из основных принципов международного права в 1945 г. с принятием Устава ООН. Являясь координационным центром сотрудничества государств по защите прав и свобод человека, ООН содействует повышению уровня жизни, полной занятости населения и условиям экономического и социального прогресса и развития; разрешению международных проблем в области экономической, социальной, здравоохранения и других проблем; международному сотрудничеству в области культуры и образования; всеобщему уважению и соблюдению прав человека и основных свобод для всех, без различия расы, пола, языка, религии (ст. 55 Устава ООН).
Ответственность за практическое выполнение такого сотрудничества возложена на Генеральную Ассамблею ООН, Экономический и Социальный Совет ООН (ЭКОСОС) и Верховного комиссара ООН по правам человека. В дальнейшем в рамках ООН и ее специализированных учреждений было разработано подавляющее число важнейших международных соглашений по защите прав и свобод человека. К их числу относятся Всеобщая декларация прав человека 1948 г. (день ее принятия – 10 декабря 1948 г. отмечается в странах мира как День прав человека), Международный пакт об экономических, социальных и культурных правах с факультативным протоколом I и Международный пакт о гражданских и политических правах 1966 г. с факультативными протоколами I и II, Конвенция о предупреждении преступления геноцида и наказании за него 1948 г., Конвенция о пресечении преступления апартеида и наказании за него 1973 г., Международная конвенция о ликвидации всех форм расовой дискриминации 1966 г., Конвенция против пыток и других жестоких, бесчеловечных или унижающих достоинство видов обращения или наказания 1984 г.
Помимо этих соглашений, существует целый ряд международно-правовых актов, направленных на защиту основных прав и свобод человека, в том числе регламентирующих правовой статус определенных групп людей, а также ориентированных на защиту прав индивидов и групп людей в условиях вооруженных конфликтов. В их числе – Женевская конвенция об улучшении участи раненых и больных в действующих армиях 1949 г.; Женевская конвенция об обращении с военнопленными 1949 г.; Женевская конвенция о защите мирного населения во время войны 1949 г.; Конвенция о политических правах женщин 1952 г.; Конвенция о правах ребенка 1989 г.; Конвенция о статусе беженцев 1951 г.; Международная конвенция о защите прав всех трудящихся-мигрантов и членов их семей 1990 г.; Конвенция о коренных и ведущих племенной образ жизни народах в независимых странах 1989 г.; многочисленные конвенции, одобренные Международной организацией труда (МОТ).