В соответствии со ст. 3 Устава Совета Европы (Устав был подписан 5 мая 1949 г. в Лондоне) каждый член Совета Европы должен признавать принцип верховенства права и обеспечивать всем лицам, находящимся под его юрисдикцией, пользование правами и основными свободами. Сотрудничество ради достижения этой цели включает заключение и реализацию конвенций, протоколов и соглашений, которые посвящены правам человека, вопросам образования, культуры, здравоохранения, социального обеспечения, спорта и многим другим вопросам. В их числе Европейская социальная хартия (1961, пересмотрена в 1996), Европейская конвенция о предупреждении пыток и бесчеловечного или унижающего достоинство обращения или наказания (1987), Рамочная конвенция о защите национальных меньшинств (1995г.), Европейская конвенция о гражданстве (1998), ряд актов уголовно-правового и процессуального характера – о выдаче (1957), о взаимной помощи по уголовным делам (1959), об отмывании, выявлении, изъятии и конфискации доходов от преступной деятельности (1990) и другие.
И все же, основным международно-правовым актом данной международной организации остается Европейская конвенция о защите прав человека и основных свобод (1950) вместе с одиннадцатью протоколами, дополняющими или изменяющими ее отдельные положения. В рамках данной конвенции создан и эффективно действует Европейский Суд по правам человека как постоянный судебный орган, который уполномочен рассматривать споры по поводу толкования и применения положений конвенции, а равно споры по поводу предполагаемого нарушения прав и свобод закрепленных в конвенции. При этом в Европейский Суд по правам человека вправе обращаться государства-участники конвенции, неправительственные организации, а также, что является особенно важным, граждане государства-участника конвенции с индивидуальными жалобами по поводу предполагаемого нарушения их прав и свобод, предусмотренных конвенцией.
В лице Европейского Суда впервые в современную эпоху наднациональный юрисдикционный орган был наделен подобной компетенцией, и ее последовательное, все возрастающее по масштабам и эффективности использование Европейским Судом стало важным фактором развития международной системы защиты прав человека и в конечном счете обеспечило авторитет и престиж этого международного судебного органа.
Решения Европейского Суда носят обязательный характер для государства или государств, против которых эти решения вынесены. В настоящее время в Совет Европы входят 44 государства Европы. 28 января 1996 г. Россия была принята в Совет Европы и стала участницей Европейской конвенции о защите прав человека и основных свобод 1950 г. и ряда других основополагающих конвенций, взяв на себя обязательство по соблюдению и применению на своей территории их норм.
Это обязательство для России проистекает и из положений п. 4 ст. 15 Конституции РФ, где сказано, что общепризнанные принципы и нормы международного права и международные договоры Российской Федерации являются составной частью ее правовой системы. Если международным договором Российской Федерации установлены иные правила, чем предусмотренные законом, то применяются правила международного договора. Таким образом, все законодательство России в области соблюдения и защиты прав человека подлежит приведению в соответствие с Европейской конвенцией о защите прав человека и основных свобод и иными конвенциями подписанными в рамках Совета Европы. Кроме того, Россия признала обязательной юрисдикцию Европейского Суда по правам человека, следовательно, граждане России имеют право на защиту своих прав и свобод, гарантированных вышеупомянутой Европейской конвенцией, в этом Суде.
В целом же, право, созданное в рамках Совета Европы (и прежде всего на основе и в процессе применения Европейской конвенции о защите прав человека и основных свобод) обязательное и значимое для России как члена Совета Европы и ее граждан, является составной частью действующего европейского права.