Институт международно-правовой ответственности является основополагающим институтом международного права. Нормы данного института призваны обеспечить охрану правопорядка во всех сферах межгосударственных отношений.
Международно-правовая ответственность – это неблагоприятные юридические последствия, наступающие для субъекта международного права, нарушившего действующие нормы международного права и свои международные обязательства. Юридические основания ответственности могут содержаться в любых источниках международного права и иных актах, фиксирующих обязательные для государства правила поведения. Основанием международно-правовой ответственности субъекта международного права является совершение им международного правонарушения.
Международное правонарушение – это противоправное поведение (действие или бездействие) субъекта международного права, в силу чего нарушаются нормы международного права и международные обязательства этого субъекта, наносящие другому субъекту или международному сообществу в целом ущерб материального или нематериального характера (например акты агрессии, нарушение обязательств по договорам и др.).
Таким образом, структурными элементами международного правонарушения являются: действие или бездействие субъекта (субъектов) международного права, нарушающее действующие нормы международных договоров и международные обычаи; причинение ущерба или вреда другому субъекту (субъектам) международного права; причинная связь между противоправным поведением и наступившими вредными последствиями.
В теории международного права нет единого мнения о применимости в этой правовой системе понятия вины. В международном праве предусмотрены и случаи ответственности за совершение определенных действий, которые сами по себе являются правомерными, что привело к появлению правовой концепции абсолютной ответственности за невиновное причинение вреда. К актам такого рода относится Конвенция о международной ответственности за ущерб, причиненный космическими объектами, 1972 г., ст. 11 которой устанавливает, что запускающее государство «несет абсолютную ответственность за выплату компенсации за ущерб, причиненный его космическим объектом на поверхности земли или воздушному судну в полете». Данный тип ответственности не является общим принципом ответственности и существует только в договорном праве, т.е. абсолютная ответственность не распространяется на случаи, не регламентированные специальными договорами.
В зависимости от степени опасности все международные правонарушения можно разделить на три большие группы: международные преступления; уголовные преступления международного характера; международные деликты.
Международное преступление – это особо опасное международное правонарушение, посягающее на жизненно важные интересы всего международного сообщества, грубо попирающее основные принципы международного права, представляющее угрозу международному миру и безопасности и всему человечеству. К числу международных преступлений относятся: агрессия, геноцид, апартеид, колониализм, военные преступления, преступления против мира и человечности.
Уголовное преступление международного характера – это деяние, имеющее международно-общественную значимость, посягающее на интересы нескольких, многих или всех государств (например международный терроризм, незаконный оборот наркотических и психотропных веществ и др.).
Международные деликты – это противоправные действия, наносящие ущерб ограниченному кругу субъектов международного права (например отдельному государству). В этом случае отношения ответственности возникают между государством – правонарушителем и пострадавшим государством, а само правонарушение в силу малозначительности не относится к правонарушениям первых двух групп (например, срыв государственного флага иностранного государства и т.п.).