Под социальным принято понимать государство, главной задачей которого является достижение такого общественного прогресса, который основывается на закрепленных правом принципах социального равенства, всеобщей солидарности и взаимной ответственности. Социальное государство призвано помогать слабым, стремиться влиять на распределение экономических благ в целях обеспечения каждому гражданину существования достойного человека.
Социальное государство стремится обеспечить каждому гражданину достойный человека прожиточный минимум. При этом оно исходит из того, что каждый взрослый человек должен иметь возможность зарабатывать на себя и на содержание своей семьи. Вмешательство государства следует лишь тогда, когда такая возможность по разным причинам не может быть реализована. Возможность человека зарабатывать предполагает прежде всего наличие работы. Социальное государство предусматривает в этой связи существование права на труд. В Конституции содержится лишь право «свободно распоряжаться своими способностями к труду, выбирать род деятельности и профессию». Такое положение обеспечивает свободу труда, но ставит под сомнение возможность каждому человеку заботиться о получении трудового дохода. Правда, в Конституции есть право на защиту от безработицы.
Личная ответственность каждого за его собственное благополучие неразрывно связана с семьей. Семья — важнейший компонент общества, связывающий его с государством. Социальный потенциал семьи — это ее возможный вклад в жизнедеятельность и развитие общества, ее роль в решении стоящих перед ним задач.
Семья находится под защитой общества и государства как в правовом, так и в социальном плане. Поэтому социальное государство в тех случаях, когда возможность зарабатывать для удовлетворения определенных потребностей превышает силы работающих в семье, несет особую ответственность за доступность для таких семей жизненно важных благ.
Одной из важнейших целей социального государства является обеспечение социального равенства. Правовое государство обеспечивает равенство всех перед законом. Социальное государство стремится к уничтожению социального неравенства. Одной из разновидностей социального неравенства является неравенство, связанное с положением, приводящим к утрате средств к существованию из-за болезни, старости и т. д., а также к особого рода расходам (похороны, утрата имущества в результате пожара и других стихийных бедствий). Средством социального государства, противостоящим этим превратностям судьбы, становится социальное обеспечение. Демократическое социальное государство стремится к равенству граждан на основе роста благосостояния.
Социальная политика представляет собой часть общей политики государства, регулирующую отношения между социальными группами, между обществом в целом и его членами, связанные с изменениями в социальной структуре общества, ростом благосостояния граждан. Демократическое преобразование российского общества заключается в переустройстве условий и образа жизни людей и в коренном изменении его социальной структуры, в ходе которого должно быть преодолено резкое имущественное расслоение общества. Этим и определяется содержание социальной политики Российской Федерации на всех этапах данного преобразования.
Главная задача социальной политики — достижение благосостояния человека и общества, обеспечение равных и справедливых возможностей для развития личности.
Основная задача социального развития общества определяет главные направления социальной политики, реализация которых на практике обеспечит создание основных элементов социальной государственности в Российской Федерации. В их число входят: охрана труда и здоровья людей; установление гарантированного минимального размера оплаты труда; обеспечение государственной поддержки семьи, инвалидов и пожилых людей; развитие системы социальных пособий и иных гарантий социальной зашиты.