Впервые письменное упоминание о гражданском обществе можно найти в трудах Аристотеля. Он писан, что прежде чем определить, что есть государство, необходимо выяснить понятие «гражданин», ибо государство есть не что иное, как совокупность граждан, гражданское общество.
Большое внимание уделялось разработке проблем гражданского общества в трудах Г. Греция, Т. Гоббса, Дж. Локка, Ж.-Ж. Руссо, Ш.-Л. Монтескье и др.
Огромную роль в исследовании гражданского общества сыграли Г.В.Ф. Гегель и К. Маркс. Исследованию гражданского общества посвящено большое число научных изданий. Его исследованием занимались и продолжают заниматься сотни ученых.
Несмотря на это, его структура, признаки и институты по настоящее время находятся в стадии развития и изучения. К каким же результатам и выводам пришли ученые на нынешнем этапе?
Гражданское общество можно определить как совокупность семейных, нравственных, национальных, религиозных, социальных, экономических отношений и институтов, с помощью которых удовлетворяются интересы личностей и их групп.
Иначе можно сказать, что гражданское общество представляет собой необходимый и рациональный способ сосуществования людей, основанный на разуме, свободе, праве и демократии.
Структура гражданского общества охватывает:
1) семью;
2) сферу воспитания и негосударственного образования;
3) собственность и предпринимательство;
4) общественные объединения и организации;
5) политические партии и движения;
6) негосударственные средства массовой информации;
7) церковь.
Этот список не исчерпывающий, его можно продолжить. Отметим ряд существенных признаков, которые присущи гражданскому обществу.
Во-первых, это общество социального рыночного хозяйства, в котором обеспечены свобода экономической деятельности, предпринимательства, труда, разнообразие и равноправие всех форм собственности и равная их защита, общественная польза и добросовестная конкуренция.
Во-вторых, это общество, которое обеспечивает социальную защищенность граждан, достойную жизнь и развитие человека.
В-третьих, это общество подлинной свободы и демократии, в котором признается приоритет прав человека.
В-четвертых, это общество, построенное на основе принципов самоуправления и саморегулирования, свободной инициативы граждан и их коллективов.
В-пятых, «открытость» гражданского общества.
Рассмотрев ранее структуру гражданского общества, мы можем сделать вывод, что важнейшими структурными элементами гражданского общества являются:
— добровольно сформировавшиеся первичные самоуправляющиеся общности людей (семья, различные ассоциации, хозяйственные корпорации и другие общественные объединения);
— совокупность негосударственных (т. е. неполитических) общественных отношений;
— производственная и частная жизнь людей, их обычаи, нравы и традиции;
— сфера самоуправления свободных индивидов и их организаций, защищенная от вмешательства государственной власти.
Эти элементы рассматриваются либо как общественно-политические категории, либо как самостоятельные конституционные (государственно-правовые) институты, закрепляющие существенные черты и признаки гражданского общества. Среди них можно выделить следующие институты:
а) основы экономических отношений;
б) основы социальных отношений;
в) основы духовно-культурных отношений;
г) основы политических отношений.
Подытоживая сказанное, отметим, что степень зрелости гражданского общества и всех его институтов является тем критерием, который характеризует стабильность и прочность конституционного строя. Поэтому закрепление в конституционных нормах основ гражданского общества позволяет юридически обеспечить независимость общества от государства, предусмотреть гарантии от незаконного вмешательства последнего вдела общества, установить границы и пределы государственного воздействия на общественные отношения.