Человеческое общество можно представить как совокупность общественных отношений: экономических, правовых, политических, национальных, религиозных, моральных, культурных и др.
Социальные отношения устанавливаются и регулируются в ходе взаимодействия (или противодействия) сторон, т. е. людей, наделенных сознанием, волей и преследующих определенные цели и интересы. Их взаимодействие упорядочивается различными нормами морали, религии, традиций, обычаев и, конечно же, права.
С помощью права государство регулирует общественные отношения, стабилизирует, развивает, изменяет и прекращает их. При этом регулируемые отношения не утрачивают своего фактического содержания и остаются такими же, какими были до опосредования их нормами права: или экономическими, или политическими, или национальными. Они лишь изменяются, приобретая новое качество, становясь более цивилизованными и предсказуемыми. Другими словами, фактические общественные отношения облекаются в правовую форму. При этом участники общественных отношений с помощью права наделяются правомочиями (разрешениями, дозволениями, поручениями), обязанностями (запретами, долженствованиями) и становятся субъектами правовых отношений.
Таким образом, правовые отношения в самом общем смысле можно определить как общественные отношения, урегулированные нормами права, участники которых имеют определенные субъективные права и юридические обязанности, охраняемые и обеспечиваемые государством.
Надо иметь в виду, что существуют такие правовые отношения, которые по своему содержанию и форме не могут быть не правовыми. К ним относятся конституционные, административные, уголовные, процессуальные и др. Эти правоотношения представляют собой самостоятельный вид и тип общественных
отношений.
Право выступает регулятором не всех общественных отношений, а лишь тех, которые имеют существенное значение для интересов государства, общества и личности. Это отношения власти, управления, собственности, прав и обязанностей граждан, трудовые, семейно-брачные отношения и т. п. А вот отношения дружбы, любви, отношения, возникающие между педагогом и учеником в образовательных, воспитательных, а также творческих процессах, не нуждаются в правовой регламентации со стороны государства. Здесь действуют иные регулятивные механизмы: мораль, обычаи, традиции, ритуалы, обыкновения, эстетические нормы и т. д.
Отсюда следует, что любое правовое отношение является общественным, но не всякое общественное отношение выступает как правоотношение.