Одни авторы считают, что в обществе существует множество правовых систем, поскольку государство не в состоянии предусмотреть все необходимые для общества и его компонентов нормы права. Каждая коллективная общность людей, будь то спортивный клуб, торговое общество, профсоюзы или нация, может иметь и имеет свое право. Так, народ, нация создают свои обычаи и традиции, профсоюзы — профсоюзное право, причем негосударственные правовые системы могут создавать сильную конкуренцию праву, установленному государством.
Представители другого направления «живое» право видят в свободе судейского усмотрения при разрешении конкретных дел. Разумное и точное решение юридических казусов представляется им большим правом, нежели абстрактные нормы с их абстрактной справедливостью.
Изменения в системе общественных отношений судья осознает значительно быстрее законодателя и неизбежно должен выходить за рамки закона, который не соответствует «живому» праву, действующим в обществе отношениям. По мнению сторонников этого направления, судья сперва выносит решение, руководствуясь своими представлениями, а затем подбирает к принятому решению соответствующую правовую аргументацию.
Принципиально иную трактовку права, его сущности дают основоположники марксизма. Рассматривая общество как органически целостное образование, действующее и развивающееся по объективным, независимым от воли людей законам, К. Маркс и Ф. Энгельс весьма четко и последовательно различали право и закон.
Право они понимали как меру свободы членов общества. Каждый класс в силу особого положения в системе экономических отношений общества имеет свою меру свободы, свое право. Однако не всякий класс способен выразить свое право в системе общеобязательных норм, в законе. Такой способностью обладает лишь класс, который экономически и политически господствует в обществе. С помощью закона этот класс закрепляет собственные интересы и потребности и пытается их выдать за всеобщее право, за всеобщую меру свободы.
Все ранее существовавшие государства закрепляли и проводили в жизнь право эксплуататорских классов: рабовладельцев, феодалов, помещиков и буржуазии. Рабы и крестьяне не были способны по объективным и субъективным причинам взять государственную власть в свои руки и реализовать свое право в форме законов. Только пролетариат может осознать свои классовые интересы, объединиться в борьбе за экономические и политические права и взять государственную власть в сво.и руки. Лишь при этом условии он обеспечит полное и последовательное проведение пролетарской меры свободы, пролетарского права в форме законов. Пролетарское право одновременно будет правом всех трудящихся масс в обществе, т. е. более демократичным, нежели буржуазное и любое иное эксплуататорское право.
Однако пролетарское право по-прежнему не будет всеобщим. Провозглашенное им равенство в экономической сфере реально будет осуществлено на более высоком этапе развития общества, обладающего производительными силами, способными в полной мере удовлетворить потребности всех своих членов. Но в таком обществе не будет классов. Соответственно, отпадает потребность и в государстве, и в присущем ему способе закрепления общеобязательных правил в форме закона или иных нормативно-правовых актов.