Вопрос о понятии государства возник много столетий назад, однако и сейчас он является одним из самых дискутируемых. Существует множество определений данного понятия. Это вызвано тем, что, во-первых, государство — сложное и многогранное явление. Во-вторых, термином «государство» часто обозначаются самые разнообразные предметы и явления: общество в целом, или особые формы общества, или какие-либо органы общества, или территория, на которой проживает население страны, и т. п. Наконец, в-третьих, субъективность восприятия государства различными авторами на определенных этапах развития общества обусловила возникновение значительного количества определений государства.
Еще в глубокой древности величайший мыслитель античности Аристотель определял государство как «самодавлеющее общение граждан...». Древнеримский философ и оратор Цицерон рассматривал государство как «общий правопорядок». Яркий представитель эпохи Возрождения Н. Макиавелли утверждал, что государство — «общее благо, которое должно получаться от выполнения реальных государственных интересов». Для английского философа Т. Гоббса государство — единое лицо, суверен, который может использовать силы и способности всякого для общего мира и защиты. Родоначальник либерализма Дж. Локк определял государство как совокупность людей, соединившихся в единое целое под началом ими же установленного закона.
В более поздний период широкое распространение получило определение государства как совокупности (союза) людей, территории, занимаемой этими людьми, и власти (Л. Дюги, Р. Моль, Н. Аретин, Г. Ф. Шершеневич и др.) К. Маркс и Ф. Энгельс рассматривали государство как политическую организацию экономически господствующего класса. Государство, по К. Марксу, есть машина угнетения одного класса другим, машина, чтобы держать в повиновении одному классу прочие подчиненные классы.
По-разному определяли государство российские юристы, философы, социологи. Так, И. Ильин указывал, что государство — «организованное общение людей, связанных между собой духовной солидарностью...». С точки зрения Е. Трубецкого, государство представляет собою, объединение людей, «властвующих самостоятельно и исключительно в пределах определенной территории». После революции 1917 г. в работах В. И. Ленина государство трактуется как «особая организация силы», «организация насилия для подавления какого-либо класса».
Австрийский правовед X. Кельзен представлял государство как правовую организацию политической власти, которая наиболее эффективна на данной территории, как правовой порядок, установленный в масштабах страны. Российский ученый-юрист А. Б. Венгеров анализирует государство как политическую, структурную и территориальную организацию.
Наиболее типичным определением государства является следующее: государство есть форма организации политической власти в обществе, обладающей суверенитетом, осуществляющей управление обществом на основе права с помощью специального механизма (аппарата) и монополии на легитимное насилие.
Многообразие представлений о государстве дает возможность не только создать комплексное представление о нем, но и проникнуть в его сущность, т. е. раскрыть наиболее важные и устойчивые внутренние свойства государства, определяющие его природу, содержание, цели функционирования, социальное назначение. Без глубокого и разностороннего понимания сущности государства невозможно грамотное и эффективное управление им.
В объяснении сущности государства в отечественной науке долгое время доминировала его марксистская трактовка как орудие подавления одного класса другим. Преобладание классового начала в деятельности государства вызвано общественным разделением труда, появлением разных форм социального неравенства, расколом общества на классы с противоположными интересами. Государство создается для того, чтобы урегулировать взаимоотношения между разнородными группами, слоями. Это делается в интересах экономически господствующего класса, который овладевает государственной властью и устаналивает свою диктатуру, т. е. не ограниченную законом и опирающуюся на силу, принуждение и власть.
Подобный подход содержал упрощенное, одностороннее представление о сущности и назначении государства. Дело в том, что подавляя сопротивление угнетаемых классов, осуществляя управление обществом в интересах привилегированного меньшинства, государство в то же время стремилось удержать классы от взаимного уничтожения, примирить их и согласовать интересы, сохранить целостность общества. Таким образом, государство является не только машиной подавления угнетенного класса. Оно одновременно выполняет определенные функции в интересах всего общества, выступает инструментом поддержания общественного порядка, выполнения общих задач, достижения социального компромисса. Это указывает на то, что сущность государства заключается в единстве двух его тесно взаимосвязанных сторон — классовой и общесоциальной.
Соотношение между классовым и общесоциальным в государстве в разные периоды развития общества неодинаково. В современных развитых странах приоритет принадлежит общесоциальной стороне сущности государства. Такое государство ориентировано на сохранение единства общества, достижение «общего блага», согласия и сотрудничесва различных слоев населения и общественных сил, на обеспечение законности и правопорядка, управление делами общества в целом.