Деспотический режим был характерен для ранних этапов развития государственности, для абсолютной монархии, когда неограниченная власть концентрировалась в руках одного лица (деспота), которому принадлежала светская и церковная власть. Этот государственный режим опирался на огромный бюрократический аппарат и характеризовался крайним произволом в управлении, полным бесправием подданных, отсутствием правовых и моральных начал в управлении. В деспотическом государстве доминировала карательная налоговая политика по отношению к народу, жестоко подавлялась любая самостоятельность, тем более недовольство со стороны подвластных. Психологической основой деспотического государственного режима был страх. Подобный режим встречался в древнейших государствах азиатского способа производства в Ассирии, Вавилоне, Индии, Китае, в странах Ближнего Востока, Средиземноморья, Азии, Африки, Южной Америки.
Диктаторскому режиму свойственны те же черты, что и деспотическому: неограниченная власть, произвол, насилие, жестокость, беззаконие, всеобщий страх. В Древнем Риме (V—I вв. до н. э.) диктатором называлось должностное лицо, которое избиралось членами сената на 6 месяцев и наделялось на этот срок всей полнотой власти. Как правило, диктатор избирался для решения определенной чрезвычайной задачи: защиты государства от внешних врагов и т. п. Данная традиция выборности была нарушена, в частности, Юлием Цезарем, который установил личную диктатуру.
Исторической разновидностью диктаторского государственного режима являлся абсолютизм (V—XVIII вв.). Он характеризовался концентрацией всех видов власти в руках монарха. После буржуазных революций XVII—XVIII вв. абсолютные монархии стали преобразовываться в конституционные. Традиционный абсолютизм сохраняется и сейчас в целом ряде стран: Марокко, Иордания, Саудовская Аравия.
Тиранический режим основан на единоличном правлении, однако в отличие от деспотии и диктатуры, власть тирана устанавливается путем незаконного захвата власти, сопровождающегося смещением законной власти с помощью государственного переворота. Для тирании также характерны произвол и террор, отсутствие нравственных и правовых начал в управлении, бездействие законов. Однако в истории были случаи, когда тиран, опираясь на поддержку народных масс, проводил реформы в интересах бедных, улучшал социально-экономические условия их жизни. Этот способ правления был распространен в Древней Греции в VII-VII вв. до н. э.
Демократические режимы существовали в античности и средневековье в городах-полисах и городах-коммунах. Они не получили широкого распространения, что было обусловлено низким уровнем культуры населения, безразличием к нуждам общества.