Каждая наука имеет свой предмет исследования — круг вопросов, которые она изучает. Юридическая наука (правоведение, юриспруденция) изучает право, различные аспекты правоприменительной деятельности, т. е. определенный круг общественных отношений, регулируемых правом.
Особое место в системе юриспруденции занимает общая теория права, которое определяется своеобразием предмета исследования и методологической значимостью для других юридических наук. Если отраслевые юридические науки изучают отдельные стороны и области юриспруденции, то теория права изучает юриспруденцию в ее обобщенном виде, т. е. с точки зрения функционирования и развития права, правовых институтов (правосознания, правоотношений, правовых норм и т. д.). Общая теория права, опираясь на достижения отраслевых юридических наук, стремится раскрыть наиболее общие черты каждого из этих явлений, выработать понятийный аппарат науки.
Теория права изучает общие закономерности, присущие праву как особому социальному явлению: понятие права, его качественные признаки, его сущность и социальную природу, основные элементы и институты права, закономерности функционирования права на определенном историческом этапе, но не весь процесс (исторический) развития права.
В отличие от догмы права (юридической догматики), изучающей и решающей практические юридические задачи и проблемы, теория права изучает общие и специфические свойства и тенденции права вообще, независимо от того, где бы, когда бы оно ни существовало.
Теория права изучает не только принципы и нормы права, не только правоотношения, правомерное и неправомерное поведение, не только правосознание и правовую культуру, но и природу объективного и субъективного права, систему естественных прав и свобод личности. Для теоретика и практика-юриста первостепенное значение имеет знание природы и сущности прав и свобод человека и гражданина, их законодательное признание, соблюдение и защита.
Научное исследование правовых проблем дает возможность более детально и реально прогнозировать развитие правовых институтов и адекватно их применять в юридической практике. Выводы и положения общей теории права служат теоретической основой при разработке отраслевыми юридическими науками положений и практических рекомендаций. Тем самым общая теория права служит методологической основой для всех юридических дисциплин. Она призвана разрабатывать единые методологические подходы и установки познания правовых явлений, методы и способы их исследования для всех юридических наук. Научно обоснованная разработка методологии юридической науки способствует повышению ее познавательного потенциала, увеличивает эффективность исследования правовых явлений.
Научные познания в процессе анализа правовых явлений и юридической практики позволяют выявить сущность и закономерности существования и развития права, иными словами – раскрыть предмет общей теории права.
Предмет общей теории права в юридической литературе определяется по-разному. Во-первых, теория права изучает закономерности, присущие праву как особому явлению: закономерности функционирования права на определенном этапе исторического развития (онтологический аспект).
Во-вторых, теория права изучает закономерности познания права (гносеологический аспект).
В-третьих, теория права строит весь процесс познания права в зависимости от того, какой тип понимания права положен (лежит) в основу правопонимания (теории права), то или иное построение курса.