Функциональный способ толкования опирается на необходимость учета в процессе уяснения смысла нормы конкретных условий и факторов, в которых функционирует, действует и применяется данная норма права. Данный способ толкования используется как в период становления новой правовой системы, когда продолжают действовать устаревшие законы, так и в условиях стабильного развития общества при установлении содержания правовых норм, включающих оценочные термины типа «уважительные причины», «производственная необходимость», «значительный ущерб», «мелкая кража». Содержание этих понятий может меняться с учетом конкретных условий применения нормативно-правового акта. К примеру, один и тот же размер ущерба может быть значительным для одних граждан и не признаваться таковым более обеспеченными гражданами. При функциональном толковании используются оценка и аргументы, относящиеся к сфере политики, правосознания, морали. Например, при толковании выражения «нравственные качества опекуна» используются оценки и аргументы морального характера.
Результатом юридического толкования должны быть полная ясность и определенность, однозначность смысла правовой нормы.
Результаты толкования могут быть различными в зависимости от соотношения действительного содержания правовой нормы («духа закона») с ее текстуальным выражением («буквой закона»). Соотношение «духа» и «буквы» закона позволяет говорить об объеме нормы права. По объему толкование норм права может быть буквальным, расширительным и ограничительным.
При буквальном (адекватном) толковании действительное содержание нормы, раскрытое в результате толкования, полностью соответствует буквенному тексту («дух закона» и «буква закона» совпадают). Большинство норм толкуются буквально. В качестве примера обратимся к нормативному положению п. 2 ст. 41 Семейного кодекса РФ: «Брачный договор заключается в письменной форме и подлежит нотариальному удостоверению».
Расширительное (распространительное) толкование означает, что действительный смысл юридической нормы раскрывается в результате толкования шире, чем ее словесное выражение. В данном случае «дух закона» шире «буквы закона». Примером может служить ч. 2 ст. 55 Конституции РФ, в которой содержится следующее положение: «В Российской Федерации не должны издаваться законы, отменяющие или умоляющие права и свободы человека и гражданина». Действительный смысл этого правоположения шире, чем его текстуальное выражение, так как содержащийся в правоположении запрет распространяется не только на законы, но и на подзаконные акты.
Там, где подлинное содержание нормы права уже ее текстуального выражения, требуется ограничительное толкование («дух закона» уже «буквы закона»). Согласно п. 3 ст. 38 Конституции РФ «трудоспособные дети, достигшие 18 лет, должны заботиться о нетрудоспособных родителях». Здесь ясно, что действительный нормативный смысл этого правоположения, уже его словесного выражения, так как закрепленное в нем правило не распространяется на детей, родители которых не содержали и не воспитывали их.
Распространительное и ограничительное толкование осуществляются строго в пределах толкуемой нормы, выявляя ее действительный смысл, смысл «буквы».